Au Locle, ville frontière, la contrebande était monnaie courante au 18e siècle. Pour éviter de s’acquitter des taxes douanières, les contrebandiers utilisaient des chiens pour passer en douce des marchandises comme le sel, le sucre, le café, le tabac, les tissus, la poudre de chasse, les allumettes, les cartes à jouer et des montres en or. Certaines nuits sans lune, des molosses affamés, portant des sacoches et des colliers hérissés de pointes, couraient ventre à terre à travers bois et franchissaient la frontière franco-suisse en empruntant les gués du Doubs.

La collection de l’exomusée compte trois œuvres qui explorent le sujet des chiens de contrebandiers. La première, créée par le Finlandais Jussi TwoSeven, visible à la rue de l’Oratoire, est une interprétation humoristique et anachronique de ce fait historique. La deuxième, ornant un garage à la rue des Envers, est le fruit du travail du Mexicain Mazatl, qui a privilégié l’angle spirituel. Pour clore la trilogie, l’Espagnol Dulk, fidèle à son style fabuleux, a transformé les côtes du Doubs en un univers peuplé de chimères.

En dotant un chien-passeur d’un bois de licorne, l’artiste confère au canidé l’aura d’un animal mythologique. Le chien est aux aguets. Debout sur ses pattes arrière, il semble chercher son chemin. Les oreilles dressées, il hume l’air froid et scrute les alentours. Il sait que de nombreux périls le guettent. Heureusement, son ange gardien, un étrange hibou, veille sur lui.

Coiffé d’un chapeau de champignon, en l’occurrence celui d’une amanite tue-mouches, le rapace chimérique montre du doigt un serpent-dragon, incarnation des nombreux périls qui menacent son protégé. Car la vie de chien-passeur n’est pas un long fleuve tranquille. Lors de leurs galopades nocturnes, ces cabots lourdement chargés chutaient parfois des falaises ou se faisaient abattre d’un coup de fusil, tiré soit par des douaniers, soit par des contrebandiers rivaux de leur maître, avides de s’emparer de leur précieux chargement.

Sous l’effet psychotrope de l’amanite tue-mouches, le hibou «chaman» est connecté avec tout ce qui l’entoure. Il perçoit le visible et l’invisible. En forme de cœur, sa tête est une ouverture sur l’infini du cosmos. Des bois de cerf ajoutent à l’étrangeté de la créature.

C’est encore l’automne, mais les premières neiges ont déjà recouvert le sol de leur linceul. Le crépuscule enveloppe peu à peu les rives du Doubs. On n’entend plus que le chuchotis des feuilles qui tombent, le clapotis de l’eau, la respiration du chien et le cri de corneilles au loin. Bientôt, il fera nuit et le molosse profitera de l’obscurité pour gravir la côte et rentrer chez son maître. Sur la berge enneigée, une grenouille-lapin observe la scène, ne craignant pas de se geler les pattes.