À la fin du mois de février 1848, soit trois mois après la fin de la guerre civile du Sonderbund ⁽⁵⁾ qui secoua la Suisse, l’annonce d’une révolution en France galvanisa les républicains neuchâtelois.

Au Locle, le soir du 28 février, des républicains hissèrent un drapeau suisse devant l’hôtel de la Fleur-de-Lis. Cet acte insurrectionnel provoqua une altercation entre les républicains et les gendarmes. Ces derniers intimèrent l’ordre de décrocher l’étendard, mais les insurgés refusèrent d’obtempérer. Devant la colère et la détermination des républicains, le commandement militaire de la ville abdiqua.

Quelques heures plus tard, l’étincelle de la rébellion gagna La Chaux-de-Fonds et le Val-de-Travers. Dans les deux villes des Montagnes neuchâteloises, des comités révolutionnaires s’organisèrent dans le but de mettre en place un nouveau gouvernement. Une proclamation fut adressée au peuple. Alors que le drapeau suisse flottait déjà sur l’hôtel de ville du Locle et de La Chaux-de-Fonds, des centaines d’hommes en armes prêtèrent allégeance à la République neuchâteloise, tout en promettant d’adopter la discipline militaire de la Confédération suisse.

À Neuchâtel, le gouvernement royaliste, rongé par l’anxiété, fut contraint de prendre des dispositions urgentes pour maintenir l’ordre public. L’un de ses membres se vit confier la mission de faire un aller-retour à La Chaux-de-Fonds et de consigner les griefs du peuple dans un rapport. À la lecture de ce dernier, le Conseil d’État comprit qu’il était urgent d’agir. Pour éviter une sanglante confrontation avec les républicains, il prit la sage résolution de congédier ses troupes armées, après leur avoir payé leur solde, et d’abandonner à l’insurrection tous les postes occupés jusque-là par ses soldats. Simultanément, il ordonna au chancelier Favarger de se rendre à Berlin pour informer le roi de la situation. Il envoya une lettre au Directoire fédéral, en priant ce dernier d’envoyer à Neuchâtel des commissaires fédéraux chargés de faire respecter l’autorité du gouvernement. Le deuxième objet de cette missive était de convaincre les gouvernements des cantons voisins de la nécessité d’empêcher que des républicains issus de leur sol ne viennent prêter main-forte aux insurgés neuchâtelois.

Mais les révolutionnaires eurent vent des dernières résolutions du Conseil d’État. Le matin du 1er mars, deux de leurs colonnes fortes d’un millier de volontaires, placées sous le commandement de Fritz Courvoisier et d’Ami Girard, s’ébranlèrent en direction du col de la Vue des Alpes, où elles firent halte à midi. Le temps était maussade et venteux. Il neigeait par rafales et la progression des marcheurs était difficile. Grâce à deux triangles tirés par des chevaux, la troupe se fraya un chemin dans la haute neige. Au Val-de-Ruz, une centaine d’hommes vint gonfler ses rangs. À Malvilliers, elle obtint sans combattre la reddition d’une petite troupe royaliste. Puis, à Valangin, deux canons furent capturés. En fin d’après-midi, la petite armée prit position à Pierre-à-Bot, sur les hauts de la ville de Neuchâtel, dans l’attente d’ordres émanant du gouvernement provisoire. Le soir même, comme ces ordres ne vinrent pas et que les royalistes ne semblaient pas leur opposer la moindre résistance, les républicains pénétrèrent dans la capitale silencieuse et calme. Appuyés par des partisans venus du Val-de-Travers et d’autres régions du canton, ils prirent possession du château sans aucune difficulté, car les royalistes avaient pris la fuite.

Dans la nuit, le nouveau gouvernement se mit promptement au travail, avec à sa tête l’avocat Alexis-Marie Piaget, qui devint le premier président de la république neuchâteloise.

Dès le lendemain, les membres du gouvernement déchu furent arrêtés au domicile de l’un des leurs.

Dotée d’une constitution, la république neuchâteloise fut rapidement reconnue par la Confédération suisse. Le nouveau régime, en modernisant les lois et les institutions, posa les fondements de l’État de droit et de la démocratie que nous connaissons aujourd’hui.